毛泽东主席的伟大一生，为新中国的诞生和发展，做出了震古烁今的贡献，可谓非常之人和超世之杰矣。纵观八十三载春秋，他生命中的大多数时光犹如朝阳烈日俯照华夏大地，保护着这片江山的一草一木和一针一线。即便到了暮年，疾病缠身，行动不便，他依然能够换发出巨大的生命力量，在人生的最后一战中，年届八旬，仍然抱病指挥，亲自督战，为新中国换来四十八年和平。而他人生最后一战，与西沙群岛联系在了一起，争端之缘由，竟然在于西沙群岛的历史归属问题。
西沙群岛最早见诸史料，始于西汉武帝元鼎六年，即公元前一百一十一年。《汉书·武帝纪》载：元鼎六年……春，上（汉武帝）便令征西南夷，平之。遂定越地，以为南海郡、交阯郡、九真、日南、儋耳郡。元封元年冬十月，诏曰：南越、东瓯咸伏其辜，朕将巡边垂，择兵振旅，躬秉武节，置十二部将军，亲帅师焉。
记载十分明白，武帝荡平南海，并且设置南海郡作为管辖南海行政事务的建制机构，又在次年亲自抵达南海郡，接受南海诸邦朝贡。而当时并无越南，只有所谓南越国，且其国王皆为秦朝之后，源自秦朝南海尉赵佗一脉。故：南海以及西沙南沙群岛，自有史料记载以来，一直是中华民族固有领土，顶多在内部聊有纷争。敢问：这关越南何事？难不成越南也是中国固有领土？
武帝以后，南海、西沙、南沙一地，历经魏晋南朝、唐宋元明，直至清末明初，始终没有离开中国领土半步。那么，现在有这样一片土地，她在两千多年的光阴荏苒之中，承载着一个民族的所有生息繁衍，所有朝朝暮暮，所有一饭一瓢，一花一木，承载着一条血脉的一切光辉岁月、悲欢离合、音容笑貌和爱恨情仇，敢问：这样一片土地，不是固有领土，又是什么？
既然西沙群岛是我国固有领土，那么一切胆敢觊觎和挑衅这一不证自明之事实的力量，我们就必须迎头痛击。一九七三年，正值毛主席八十岁高龄之际，越南人充当了这一角色。该年九月，南越政府发布了一九七三年新版地图，其中，将包括南威岛在内的十几个中国南沙群岛岛屿，划入南越版图。九月下旬，南越派出专业人员登上南匙岛、中业岛等岛屿，对岛屿地形地貌开展摄影、测量并绘制高分辨率地图。同时，他们还捣毁设立在岛上的我方石碑和界碑，并设立了南越石碑和界碑，在其上绘制国旗。
不过，鉴于南越从上世纪五十年代中后期开始，就在西沙、南沙群岛附近寻衅滋事不断。针对这一举动，毛泽东认为暂时不要反应过于激烈（《毛泽东传》第六卷）。
一九七四年一月十一日，按照毛泽东的指导精神，我们发布了一项针对南越的措辞严厉的声明，谴责南越悍然将岛屿划入其版图，以及在过去四个半月中多次袭扰中国渔船。同时庄严宣告中国对西沙、南沙群岛有不可争辩的主权（《人民日报》一九七四年一月十二日）。然而这份谴责不但没有起到约束作用，反而让南越变本加厉。一月十五日，南越李常杰号驱逐舰侵入西沙群岛中的永乐岛海域，这已严重损害了我方利益。
当时，毛泽东头脑清晰，但身体状况不好。一方面，周恩来在这年年初突然病重，这给毛泽东以不小的打击；另一方面，由于年过八旬，身体器官自然老化不可逆转。一九七四年一月一日至七日仅仅一个星期内，他就先后出现过五次肺部和心血管方面的问题，同时，耳鼻喉方面和腿部病症也多次出现。他在会见黎德寿时说：我的身体是虚有其表，已经害了一年多的病，主要是肺有病，还有腿病，走几步都成问题（毛泽东同黎德寿谈话记录）。
为此，一月九日，许多专家前来为毛泽东会诊，最终提议成立一个包括心血管内科、神经内科、耳鼻喉科、麻醉科、呼吸管理科、外科和重病护理等专家在内的医疗小组，专门负责监测、护理和治疗他的病症，确保毛主席能保持健康和舒适。
即便身体如此不适，毛泽东毅然决定在八十一岁高龄之际，抱病指挥这场斗争。一九七四年初，毛泽东指示周恩来向叶剑英（当时负责广东工作）了解西沙群岛争端的详细情况，叶剑英在撰写的报告中陈述了现状，并且初步表示了自己对这次争端的看法。他认为近二十年来南越虽然从未间断这一企图，但始终以声明、抗议等方式达到目的，并未采取实质军事行动甚至对抗，说明其意在不展开军事博弈的前提下，同时索要岛屿主权，因而威胁始终是形式上的。但这次完全不同，南越采取了实质的军事行动。陈平号重型巡洋舰、李常杰号驱逐舰以及陈庆瑜号驱逐舰（美国为其提供）等南越主力军舰，悉数出动，因而，我们必须有所行动（《叶剑英传》）。
有关外部争端决策问题，毛泽东一向十分重视大家的意见，总是在各种会议上充分而耐心地听取一切支持或者反对意见，再做定夺。这次也不例外。
一月五日，毛泽东抱病召开会议，与周恩来、邓小平等人深入分析和探讨西沙群岛争端。毛泽东认为，近代以来，帝国主义亡我之心不死，不断寻找各种借口制造事端。历史反复证明了一条真理，他们从来不讲道理，只有我们勇于斗争、善于斗争，才能换来和平。抗美援朝就是最好的证明。接着，周恩来发言时说道：去年年底，南越向我国提出西沙群岛的石油开发权时，我就预感他们可能会有所行动。随后，其他与会人员分别发表了意见，大家的态度相当一致：绝不姑息。这样，毛泽东得到了大家的支持，阻力也小了许多。
六日，毛泽东再次召集周恩来等人，分析这次争端可能造成的外交影响，其中美国、苏联和法国的态度最为关键。美国对于此次争端的对外立场是总体上不设立场，军事上不介入，外交上不支持任何一方。其缘由是，尼克松访华不久（这是中越冲突的重要原因）、中美联合公报墨迹未干，以及美国刚刚退出越战泥淖，绝不可能再陷其中。苏联的态度比较微妙，一方面，由于地缘政治，苏联在南越利益并不算大，此外，美苏争霸愈演愈烈，苏联自然无暇南顾；另一方面，当时中苏关系回冷，中美关系回暖，苏联为了拉拢南越，从一九七四年开始，向南越空运和海运武器装备（该年即运送近一百万吨）。至于法国，虽然在南越有不少利益，但其行动为美国马首是瞻。
经过权衡，毛泽东认为，除非美国在南太平洋的利益严重受损，他们介入南海争端的概率可以忽略不计，最多向南越提供一些军事装备。苏联与南越相隔万里，有心无力，同样只能提供装备援助。因此，外交影响不会成为一个严重的阻碍。这样，通过紧锣密鼓的会议，我们的内外阻碍都比较小，从而能够专心处理与南越的争端。当问题主要集中在军事领域时，我们对南越的优势是显而易见的。
一月十三日，毛泽东指示周恩来，授权邓小平和叶剑英全权负责南海争端，邓小平立即南下与叶剑英会合。当时，我方能直接投入战斗的力量只有四艘炮艇，其中两艘扫雷艇和两艘猎潜艇，总吨位约一千七百六十吨。
扫雷艇上前后各装备一挺重机枪用于自卫，猎潜艇装备有重机枪、轻型机关炮、五十七毫米和三十毫米舰载炮各两门，以及小型深水炸弹，可以用于防卫型作战。不过，我方战斗人员数量和质量，远非南越军队能比，能够直接投入战斗的，有两个步兵连、一个炮兵连和两个水陆侦察队，此外，南部军区兵甲充足，随时可以投入战斗的力量极多，只是由于必须防止争端扩大才没有派往前线。
南越一边，已经出动的海军舰艇，总吨位达到六千三百吨，口径为一百二十七毫米的火炮达到五十多门，一百毫米以下火炮总数超过七十五门。因此就海军力量而言，南越明显占优。
叶剑英将这一情况上报后，毛泽东同意增派海军力量，但要注意防止事态扩大。十四日，叶剑英从广州抽调两艘猎潜艇（排水量四百五十吨），并且命令空军时刻准备支援战斗。同日还抽调了三个连和一个两栖侦察部队前往前线。
一月十八日，毛泽东再次感到身体不适，他的秘书说他面色红润，毛泽东笑道：马马虎虎罢了，看样子，看现象，解决不了问题啊，我现在是一身的病，我自己知道（《毛泽东传》第六卷）。除了身体不好，毛泽东的视力也在这两年里快速衰退，他曾对汤汉志说：现在什么眼镜对我都没有用，两个月前我还能看书，阅览文件，两个月以来就困难了。然而，即便抱病，他依然在每日处理大量事务性工作之后，将全部精力投入指挥西沙海战。他在该日下午致电叶剑英，一面询问前线情况，一面再次强调务必避免冲突扩大，可以让部队穿上民兵服装作战。
一月十九日凌晨，我方民兵登上琛航、永乐二岛，修筑了简易的防御工事，防止南越军队突然登岛。上午七时，南越海军十号、十六号军舰驶向广金岛北部海域，我军两艘猎潜艇前往阻拦，海战爆发。八时左右，南越海军果然强登琛航岛，被我军民兵击退。经过整整两日激战，我军击毙击伤敌军一百余人，击沉军舰一艘，击伤三艘。我方损失军舰一艘。
一月二十日，战事告一段落后，毛泽东十分欣慰。他似乎暂时忘却了疾病带来的不适，电令邓小平，可以考虑趁着胜利收复三座岛屿。邓小平接到命令后，认为时机比较成熟，毛泽东的指示切实可行，便致电许世友执行命令。最终，西沙海战以我方全面胜利告终。
在毛主席的最后一战中，他虽然已达八十一岁高龄，依然在身体不适的情况下抱病指挥。更重要的是，毛主席这次高瞻远瞩的胜利，直接为之后中国四十八年的和平，以及今天和往后的太平，奠定了坚实基础。
再次间接打击美国
前面说过，美国对于此次争端的对外态度是绝不介入，然而这些终究只是障眼烟云。所以毛泽东才一针见血指出：帝国主义亡我之心不死。矛头直指美国。
美国虽然美其名曰绝不介入，但请看看，这次争端他们做了什么。一九七三年六月，美国暗中向南越提供大量武器装备，包括HQ-5号驱逐舰（原为美国巴尼加特级支援舰）、HQ-16号驱逐舰（原为美国海岸警卫队巡逻舰）、HQ-4号驱逐舰（原为美国埃兹尔级护航驱逐舰）、HQ-10（原为美国可贵级扫雷舰），以及数千门各种口径的舰载火炮和大量步枪、机枪和弹药。
如果美国没有向南越提供这些主力驱逐舰和护卫舰，以南越海军当时的作战舰艇（主要是教练舰、扫雷舰、鱼雷舰等轻型舰艇），根本不敢如此嚣张。因此，虽然美国宣称其不介入此次争端，但他们用实际行动证明了自己是这次争端的主要物质载体和始作俑者。口号诚然能骗过许多人，但现实行动永远比口号响亮。
一九七四年一月二十一日，即西沙海战结束次日，美国再次通过舆论战的方式支持了南越的军事行动。美国驻南越大使格雷厄姆·马丁致电斯考克罗夫特时竟然说：由于那片岛屿之下有着极为丰富的石油资源，而南越又在这方面极度匮乏，因此南越介入争端，实在是无可奈何。马丁这样对外宣称，显然不是他的个人意见，他是美国驻南越大使，自然代表美国的意见。然而他的发言实在荒唐。南越自己缺乏石油资源，绝不是挑起西沙海战的理由。因此虽然美国名义上不介入争端，实际上在道义和立场方面，也站在了南越一边。
所以，南越不过又是美国遏制我们的桥头堡和棋子罢了。
对于这些表象，连三岁孩童的眼睛都无法逃脱，又怎能逃脱毛泽东的火眼金睛。他抱病亲自督战西沙海战，就是意在通过南越再次敲打美国：中华民族已经组织起来了，不要再有任何妄想。这样，毛泽东就用他自己的方式，再次间接打击了美国的猖狂。迄今，美国始终只敢纸上谈兵，小打小闹。毛泽东在自己人生的最后一战中，为中国换来了四十八年的和平，以及今后无数个日日夜夜的和平。
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